A finales del siglo XIX, un hombre de Samoa, una isla de la Polinesia, se encontraba en Bruselas cuando falleció a causa del sarampión. La facultad de medicina de la ULB conservó su piel tatuada como objeto de estudio y curiosidad. (Hoy en día existe un debate sobre si es ético seguir exhibiendo este tipo de restos humanos.) El hecho de que el hombre cubierto de tatuajes procediera de Polinesia no fue una coincidencia.
De hecho, el término «tatuaje» también proviene de esa región insular de Oceanía, concretamente de Tahití. El navegante británico James Cook lo escuchó durante su primer viaje por el Océano Pacífico (1768-1771). A bordo de su HMS Endeavour viajaba el botánico y artista Sydney Parkinson, quien introdujo en el idioma inglés la palabra tahitiana«tatau»en su diario de viaje.
Los tatuajes no eran nada nuevo para los europeos del siglo XVIII. La momia más antigua encontrada en Europa, el «hombre del hielo» Ötzi, tenía 61.
Esta práctica ya existía en la Antigüedad y es posible que nunca desapareciera del todo en la Edad Media. Sin embargo, a partir del siglo XV, gracias a sus expediciones de descubrimiento y conquista, Europa adquirió una nueva perspectiva sobre el uso de los tatuajes en otras culturas.
Los adornos corporales polinesios despertaban mucho la imaginación de los europeos. En las islas Fiyi, solo las chicas se hacían tatuajes; sin ellos, no podían casarse. Para los maoríes (en la actual Nueva Zelanda), tatuarse la cara era un ritual sagrado. En Tonga y Samoa, los guerreros se tatuaban por completo desde la cintura hasta debajo de la rodilla.
En diversos lugares, las potencias coloniales (cristianas) prohibieron las tradiciones milenarias del tatuaje. En la segunda mitad del siglo XX se produjo un resurgimiento, aunque los gobiernos siguieron prohibiendo en ocasiones el tatuaje manual con materiales de madera y hueso, a veces por motivos de salud, como ocurrió en la Polinesia Francesa en 1986. Los tatuajes polinesios también inspiraron a los occidentales a crear los «tatuajes tribales». Sin embargo, utilizar de esa manera elementos de una cultura o religión de la que uno mismo no forma parte es considerado por algunos como una falta de respeto.
Esta historia ha sido creada por Geheugen Collectief para FAAM, el museo virtual.
