Hace menos de dos siglos, entre 1845 y 1847, una hambruna devastadora asoló las zonas rurales de Europa. En Bélgica, se cobró la vida de unas 44 000 personas, sobre todo en Flandes Oriental y Occidental. La causa fue una enfermedad fúngica, entonces aún desconocida, que afectaba a la patata.
Este tubérculo, originario de Sudamérica, se ganó un lugar fijo en nuestra dieta a mediados del siglo XVIII. A principios del siglo XIX, casi todos los agricultores de Flandes cultivaban patatas en sus campos. Eran fáciles de cultivar, nutritivas y ofrecían un alto rendimiento. Cuando la cosecha de patatas era buena, también servían como alimento para los animales.
No tardó mucho en que la patata se equiparara al cereal como cultivo alimenticio esencial.
El éxito de la patata conllevaba riesgos. En el siglo XIX, la agricultura belga seguía siendo una actividad de cultivo a pequeña escala. Aunque los agricultores obtenían buenos rendimientos, la remuneración económica no siempre era elevada. Muchas familias de agricultores tenían que complementar sus ingresos con trabajos a domicilio, como la transformación del lino en tela de lino en Flandes Occidental. Sin embargo, esa industria artesanal se vio amenazada por la industrialización. Además, la población crecía rápidamente.
Era un sistema vulnerable, como quedó demostrado en el verano de 1845. Aquel verano fue especialmente húmedo, unas condiciones en las que prosperaba el hongoPhytophthora infestans.
La enfermedad fúngica se detectó por primera vez en las cercanías de Kortrijk.
En apenas unos meses se extendió por todo el noroeste de Europa.
En Irlanda, la«Gran Hambruna»se cobró alrededor de un millón de víctimas. También en Flandes el número de víctimas fue elevado. La pobreza en el campo se prolongó durante décadas y, al igual que los irlandeses, muchos belgas buscaron mejores lugares donde vivir. Emigraron, por ejemplo, a Norteamérica. Aún se producirían otras plagas, como la del escarabajo de Colorado en la década de 1930, pero la situación nunca volvería a ser tan grave como en 1845-1847. Sobre todo Flandes Oriental y Occidental siguieron cargando durante mucho tiempo con la imagen de «Flandes Pobre».
Esta historia ha sido creada por Geheugen Collectief para FAAM, el museo virtual.
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