Cuando, poco después de 1900, se inició la extracción de carbón en el Limburgo Central, la región estaba poco poblada y apenas urbanizada. Por lo tanto, las empresas mineras recién creadas tuvieron que construir barrios residenciales completamente nuevos para alojar a su futura plantilla.
En aquella época, los barrios obreros tenían una reputación cuestionable. Los empresarios y los políticos no querían guetos insalubres como los de las ciudades industriales del siglo XIX.
En Limburgo lo harían de otra manera: nada de bloques de viviendas monótonos, sino casas pintorescas con árboles y huertos.
Se encargó a arquitectos de renombre el diseño de los nuevos barrios residenciales. Uno de ellos fue Adrien Blomme, un arquitecto que se había familiarizado en Inglaterra con el concepto delas «garden cities»o barrios ajardinados: barrios urbanos con un carácter verde y rural. Así, en el periodo de entreguerras, cerca de las minas de carbón de la región de Kempen, surgieron nuevos pueblos mineros o«cités», con abundantes zonas verdes y casas de estilo cottage que recordaban a la campiña inglesa.
Sin embargo, no todos los mineros acabaron viviendo en esas bonitas casas de campo. Las viviendas más bonitas solían destinarse a los directivos de la mina y, a veces, no había suficientes viviendas para alojar al creciente número de mineros. Durante la Segunda Guerra Mundial y poco después, muchos tuvieron que conformarse incluso con un alojamiento en barracones rudimentarios.
Además de viviendas, las minas también construyeron iglesias, colegios, campos deportivos y salas de teatro. Fundaron asociaciones y clubes deportivos, como los equipos de fútbol Thor Waterschei y KFC Winterslag. Todas esas instalaciones resultaban atractivas, pero al mismo tiempo otorgaban a las minas un gran poder sobre su personal. Y es que los habitantes de las ciudades mineras dependían de la mina para todos los aspectos de su vida cotidiana.
Por eso, los críticos solían referirse a las cités como «jaulas de oro».
Gracias a la explotación del carbón, el Limburgo Central se urbanizó a un ritmo vertiginoso. Ese desarrollo fue especialmente notable en Genk. En medio siglo, el pueblo se convirtió en un centro industrial y, debido a la gran afluencia de población, surgió incluso un dialecto completamente nuevo: el «Citétaal».
Los cierres de las minas cambiaron la vida en los barrios mineros, pero la arquitectura de los barrios ajardinados se mantuvo prácticamente intacta. Hoy en día, los barrios ajardinados, junto con los edificios industriales y los montones de escombros, constituyen huellas destacadas del pasado minero en el paisaje de Limburgo.
Esta historia ha sido creada por Geheugen Collectief para FAAM, el museo virtual.
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