Uno de los primeros estudios de tatuajes de Bélgica fue el de Joe Pancho, inaugurado en 1943 en la calle Schippersstraat de Amberes. Era originario de Chicago y tenía varios apodos: «Professor Tattoo», «Sailor Pancho»… No era casualidad que su local estuviera situado en el barrio portuario de Amberes.
A lo largo de los siglos, la opinión pública ha asociado los tatuajes con distintos grupos: delincuentes, soldados, artistas de circo («fenómenos») o motociclistas. Pero quizá, sobre todo, con los marineros.
Al principio, los marineros europeos se tatuaban entre ellos en los propios barcos o en las grandes ciudades portuarias. A partir del siglo XV, también entraron en contacto con culturas de todo el mundo en las que el tatuaje se practicaba desde hacía siglos. Son famosos los viajes de James Cook en el siglo XVIII a Polinesia, donde él y su tripulación observaron cómo los adornos corporales tenían un significado ritual, religioso o social. Así fue como la palabra polinesia «tatuaje» llegó al inglés y, más tarde, también a otras lenguas occidentales.
Con la invención de la máquina eléctrica de tatuar a finales del siglo XIX, aparecieron las primeras tiendas o estudios especializados en las ciudades portuarias, a menudo regentados por antiguos marineros, como Joe Pancho en Amberes.
Los tatuajes con motivos recurrentes pueden servir para reforzar tu identificación como miembro de un grupo. Así, en el siglo XIX, los soldados solían inmortalizar en su cuerpo, a modo de recuerdo, los nombres de los lugares en los que habían estado de campaña. Los marineros solían optar por tatuajes de anclas, golondrinas, rosas o veleros de tres mástiles.
Los tatuajes también podían servir, por el contrario, para distinguirse como individuo. A finales del siglo XIX, numerosos artistas de circo cubiertos de tatuajes viajaban por todo el mundo y sorprendían al público con su aspecto único.
Cuando Janis Joplin y otras estrellas del rock empezaron a lucir abiertamente sus tatuajes a partir de 1970, eso también era una forma de expresión personal. Lamentablemente, a lo largo de la historia los tatuajes también se han utilizado para lo contrario: para despojar a alguien de su personalidad. Prueba de ello son, por ejemplo, los espantosos tatuajes de los campos de concentración que los nazis grababan en el brazo de los prisioneros en Auschwitz. De este modo, reducían literalmente a sus víctimas a un número.
Esta historia ha sido creada por Geheugen Collectief para FAAM, el museo virtual.
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