No todos los tatuajes se hacen con tinta. Diversos grupos étnicos del Congo utilizaban una forma especial de adorno corporal: la escarificación. Mediante la creación de cicatrices se formaban motivos decorativos en la piel, a menudo con complejos patrones geométricos. En la época del Estado Independiente del Congo y, posteriormente, del Congo Belga, los científicos coloniales estudiaron, dibujaron y fotografiaron exhaustivamente esta práctica. Los científicos y etnólogos denominaron«tatouage»a las escarificaciones congoleñas, aunque, como ya se ha señalado, no se utilizaba tinta.
A través de revistas, fotografías y exposiciones (mundiales), la Bélgica de finales del siglo XIX descubrió eltatuaje congoleño. Innovadores artísticos como el arquitecto y diseñador Henry Van de Velde se inspiraron en él y utilizaron esos motivos en sus propias obras. Así, el Art Nouveau belga debe mucho directamente a las formas tradicionales de decoración corporal del Congo.
«Tatuaje» es, en realidad, una palabra polinesia. A finales del siglo XVIII, el navegante británico James Cook se encontró en Polinesia con isleños profusamente tatuados.
A través de los relatos sobre ese viaje, el término también comenzó a utilizarse en Europa. Los occidentales quedaron fascinados por los «exóticos» adornos corporales de los pueblos que conquistaban. En 1871, el biólogo Charles Darwin escribió que no existe ningún país en el mundo donde la población no se tatúe.
Los hallazgos arqueológicos de momias tatuadas y figurillas antropomórficas pintadas han demostrado que el tatuaje es probablemente tan antiguo como el propio ser humano. Desde hace siglos, las personas también modifican su cuerpo de otras formas, como mediante la deformación del cráneo, las cicatrices intencionadas, los piercings o la cirugía plástica. Lo hacen por motivos estéticos, religiosos o simbólicos.
Para algunos, este tipo de adorno corporal es una forma de arte en sí misma. También se ha extendido a otras formas artísticas, como en el caso del Art Nouveau. Por su parte, algunos artistas incorporan esta práctica directamente en su obra, como Wim Delvoye, que tatuaba tanto a personas como a cerdos.
Esta historia ha sido creada por Geheugen Collectief para FAAM, el museo virtual.
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