En Hasselt se celebra cada siete años, desde 1682, una procesión durante el mes de agosto. La procesión es en honor a Virga Jesse, como se conoce allí a María. Durante las fiestas de Virga Jesse, los habitantes de Hasselt llevan una imagen de María de madera de roble del siglo XIV por las calles engalanadas.
Es uno de los muchos ejemplos de la rica cultura de las procesiones y las rondas de la región flamenca.
En los siglos XVII y XVIII, los viajeros describían la región como la más católica de Europa, debido al gran número de procesiones que recorrían sus calles o campos. Durante esas procesiones, sacerdotes y laicos se dirigían a Dios o a un santo cantando, rezando, tocando instrumentos y, a veces, bailando. Además, los participantes en la procesión llevaban consigo todo tipo de objetos religiosos, como cruces, estatuas o reliquias.
A lo largo del siglo VI, surgieron en diversos lugares de Europa occidental las procesiones con reliquias de santos cristianos. A partir de la Baja Edad Media, estas procesiones en las ciudades se ampliaron cada vez más con un desfile civil, en el que el teatro callejero, los gigantes y los monstruos desempeñaban un papel importante. Para volver a poner el énfasis en la piedad y la devoción, la Iglesia estableció en el siglo XVII una distinción entre esas «procesiones de entretenimiento» (o rondas) y las procesiones religiosas. Sin embargo, a menudo ambos elementos —el religioso y el no religioso— seguían entremezclándose.
Las fiestas de Virga Jesse forman parte de una tradición especial de la región del Mosa y el Rin: la de las procesiones y fiestas que se celebran cada siete años.
Las fiestas van acompañadas de todo tipo de costumbres locales. Las comisiones de barrio representan escenas bíblicas, leyendas de Hasselt o relatos de milagros. Como, por ejemplo, una leyenda sobre un niño que murió al caer por una ventana, pero que volvió a la vida después de que su cuerpo fuera llevado hasta la estatua de Virga Jesse.
Y se come, como en tantas fiestas flamencas. El lunes siguiente a la primera ronda se sirve sopa de guisantes, una costumbre que se remonta, al parecer, al siglo XVI, cuando un noble español repartió sopa de guisantes durante una hambruna.
Esta historia ha sido creada por Geheugen Collectief para FAAM, el museo virtual.
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