En Aalst se celebra la gran fiesta anual del carnaval en Flandes. La gente recorre las calles disfrazada. Se come y se bebe a gusto, con alcohol para los adultos y dulces para los niños. Se nombra príncipe a un hombre de a pie. Gracias a las máscaras y los disfraces, la gente puede ser otra persona por un rato.
Los roles sociales, las normas y los valores se invierten temporalmente. Quienes se encuentran en los peldaños más bajos de la escala social pueden burlarse por un momento de quienes ostentan el poder.
Al igual que muchas fiestas en Flandes, el carnaval tiene sus raíces en la tradición festiva católica. Se celebra el domingo, el lunes y el martes inmediatamente anteriores a la Cuaresma. Era una última fiesta de abundancia, antes de que comenzara la escasez del periodo de Cuaresma. El carnaval se remonta incluso más atrás, ya que la Iglesia católica se inspiró para esta fiesta en las saturnales romanas, una fiesta pagana. Ese carnaval romano ponía el mundo patas arriba por un momento: los sirvientes se convertían en amos, y las mujeres y los hombres intercambiaban sus roles.
El Carnaval de Aalst es la celebración de carnaval más famosa y más grande de Flandes. Sus orígenes se remontan a la Edad Media.
En su forma actual, data de 1851. Fue entonces cuando salió por primera vez el desfile de carnaval. Los hombres que no podían permitirse un disfraz se vestían con las prendas que sus esposas ya no usaban. Eso les valió el apodo de «Voil Jeanet». Con el paso de los años, el «Voil Jeanet» adquirió algunos atributos fijos: una chaqueta de piel, un cochecito de bebé, una jaula con un arenque…
Otras figuras recurrentes son los gigantes de la ciudad de Aalst, como «Ons Paula» y el «Ros Balatum» (una parodia del Ros Beiaard de Dendermonde). Destacan los Gilles de Aalst. Estos surgieron a finales de la década de 1920 siguiendo el ejemplo de los Gilles de Binche. Allí, estos personajes llevan siglos deambulando. Con el sonido de sus zuecos, campanas y tambores anuncian tres días de carnaval. Llevan máscaras y sombreros con plumas de avestruz y lanzan naranjas por todas partes.
Esta historia ha sido creada por Geheugen Collectief para FAAM, el museo virtual.
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