La iglesia de Nuestra Señora de las Dunas, situada en Mariakerke (Ostende), se remonta al siglo XI. Durante los siglos XIX y XX, esta pintoresca iglesia de pescadores, enclavada en el paisaje de las dunas, llamó la atención de numerosos artistas, quienes inmortalizaron la iglesia y sus alrededores en sus lienzos.
El pintor de Ostende James Ensor está incluso enterrado allí, en el cementerio.
La iglesia también tiene un vínculo secular con la pesca. Durante siglos estuvo situada en medio de una auténtica comunidad pesquera. Todavía hoy hay una antigua casita de pescadores muy cerca del templo y, en el interior de la iglesia, se puede ver un altar en el que se encuentra una preciosa estatua de madera de María del siglo XVII. Está rodeada de fotografías de barcos pesqueros y de agradecimientos de los pescadores.
Bajo el nombre de Stella Maris —Estrella del Mar—, María es, desde la Edad Media, la patrona de los pescadores. La pesca era un oficio peligroso, en el que a menudo los hombres se ahogaban o los barcos naufragaban. Cualquier protección era bienvenida. Según una leyenda popular, esta iglesia fue construida incluso por un pescador que había rezado a María pidiendo ayuda durante una tormenta y había regresado sano y salvo a casa.
A lo largo de la costa flamenca se pueden encontrar varias iglesias y capillas dedicadas a María, a menudo con el nombre de Nuestra Señora de las Dunas. Pero los pescadores también veneraban a otros santos para pedir una buena pesca o un viaje seguro. Por ejemplo, estaba San Idesbaldus, antiguo abad de la abadía de Ten Duinen, en Koksijde. Por su parte, los pescadores de gambas a caballo de Oostduinkerke acudían a la iglesia local de San Nicolás. San Nicolás —Sinterklaas— es, al fin y al cabo, uno de los santos patronos de los pescadores. La Iglesia católica también mantenía un estrecho vínculo con la pesca de otras formas. Así, muchas abadías y monasterios de los Países Bajos del Sur se dedicaban directamente a la cría de peces.
Esta historia ha sido creada por Geheugen Collectief para FAAM, el museo virtual.
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