La iglesia de Nuestra Señora de las Dunas, situada en Mariakerke, cerca de Ostende, data del siglo XI. Durante los siglos XIX y XX, esta pintoresca iglesia de pescadores, enclavada en el paisaje de dunas, atrajo la atención de numerosos artistas, quienes inmortalizaron la iglesia y sus alrededores en sus lienzos.
El pintor de Ostende James Ensor está enterrado allí, en el cementerio.
La iglesia también tiene una relación centenaria con la pesca. Durante siglos estuvo situada en medio de una auténtica comunidad pesquera. Todavía hay una antigua casita de pescadores cerca del edificio de la iglesia y, en su interior, se encuentra un altar con una preciosa imagen de madera de María del siglo XVII. Está rodeada de fotografías de barcos pesqueros y de agradecimientos de los pescadores.
Bajo el nombre de Stella Maris —Estrella del Mar—, María es, desde la Edad Media, la patrona de los pescadores. La pesca era un oficio peligroso, en el que a menudo los hombres se ahogaban o los barcos naufragaban. Cualquier protección era bienvenida. Según una leyenda popular, esta iglesia fue construida incluso por un pescador que había rezado a María pidiendo ayuda durante una tormenta y había regresado sano y salvo a casa.
A lo largo de la costa flamenca se encuentran varias iglesias y capillas dedicadas a María, a menudo con el nombre de Nuestra Señora de las Dunas. Pero los pescadores también veneraban a otros santos para pedir una buena pesca o un viaje seguro. Así, estaba San Idesbaldus, antiguo abad de la abadía Ten Duinen en Koksijde. Los pescadores de camarones a caballo de Oostduinkerke, por su parte, acudían a la iglesia local de San Nicolás. San Nicolás —Sinterklaas— es, al fin y al cabo, también patrón de los pescadores. La Iglesia católica también tenía una estrecha relación con la pesca de otras maneras. Así, muchas abadías y monasterios de los Países Bajos Meridionales se dedicaban a la cría de peces.
Esta historia ha sido creada por Geheugen Collectief para FAAM, el museo virtual.
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