La novela «Zosja» (2020), de la escritora limburguesa Arlette Henek, narra la historia de su abuela, que, siendo aún joven, emigró de Polonia a Bélgica en el periodo de entreguerras. Viajó tras su marido, que había encontrado trabajo en la mina de carbón de Waterschei. Él era uno de los decenas de miles de polacos que contribuyeron de forma importante, aunque en gran medida olvidada, a la prosperidad de Bélgica.
Son más conocidos los tratados que Bélgica firmó con países mediterráneos como Italia (1946), Marruecos y Turquía (1964) para atraer a trabajadores que tanto se necesitaban. Pero las minas ya se enfrentaban a una escasez de mano de obra mucho antes de eso.
En 1911 llegaron los primeros 127 hombres polacos para trabajar en las minas de Henao. Tras la Primera Guerra Mundial, la inmigración aumentó rápidamente. Las grandes empresas mineras comenzaron a reclutar activamente en países como Polonia.
En 1930, casi el 20 % de los mineros de Bélgica eran extranjeros. Los polacos, entre ellos, fundaron asociaciones como los clubes de gimnasia (sokół). Con la crisis de los años 30, la política belga en materia de extranjería se endureció por primera vez y disminuyó el número de inmigrantes que llegaban al país.
Tras la Segunda Guerra Mundial, Europa Occidental volvió a necesitar grandes cantidades de carbón, y Bélgica, mano de obra. En la Alemania derrotada se encontraban millones de personas desplazadas, entre ellas muchos trabajadores forzados y prisioneros de guerra procedentes de Europa Central y del Este. Una vez más, las empresas mineras acudieron a ellos. Esto provocó una nueva ola de inmigración polaca: no todo el mundo quería regresar a su patria, que entretanto se había convertido en un país comunista.
Muchos polacos residentes en Bélgica emigraron a este país hace relativamente poco tiempo, tras la caída del Muro de Berlín y la adhesión de Polonia a la Unión Europea (2004). Pero también siguen viviendo muchos «anciens» de origen polaco en las antiguas regiones mineras. En el seno de la Asociación del Pasado Polaco de Genk, descendientes como Arlette Henek intentan mantener vivo el recuerdo de sus antepasados.
Esta historia ha sido creada por Geheugen Collectief para FAAM, el museo virtual.
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Dorien De Vrindt
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