La novela Zosja (2020), de la escritora limburguesa Arlette Henek, narra la historia de su abuela, que de joven emigró de Polonia a Bélgica en el periodo de entreguerras. Viajó tras su marido, que había encontrado trabajo en la mina de carbón de Waterschei. Él era uno de los decenas de miles de polacos que hicieron una contribución importante, aunque en gran parte olvidada, a la prosperidad belga.
Son más conocidos los tratados que Bélgica firmó con países mediterráneos como Italia (1946), Marruecos y Turquía (1964) para atraer a trabajadores muy necesarios. Pero las minas ya se enfrentaban a una escasez de mano de obra mucho antes de eso.
En 1911 llegaron los primeros 127 hombres polacos para trabajar en las minas de Henao. Tras la Primera Guerra Mundial, la inmigración aumentó rápidamente. Las grandes empresas mineras comenzaron a reclutar activamente en países como Polonia.
En 1930, casi el 20 % de los mineros de Bélgica eran extranjeros. Los polacos que se encontraban entre ellos fundaron asociaciones como clubes de gimnasia (sokół). Con la crisis de los años treinta, la política belga de extranjería se endureció por primera vez y disminuyó el número de inmigrantes.
Tras la Segunda Guerra Mundial, Europa Occidental volvió a necesitar grandes cantidades de carbón, y Bélgica, mano de obra. En la Alemania derrotada se encontraban millones de personas desplazadas, entre ellas muchos trabajadores forzados y prisioneros de guerra procedentes de Europa Central y del Este. Una vez más, las empresas mineras acudieron a ellos. Esto provocó una nueva ola de inmigración polaca: no todo el mundo quería regresar a su patria, que entretanto se había vuelto comunista.
Muchos polacos residentes en Bélgica emigraron al país hace relativamente poco tiempo, tras la caída del Muro de Berlín y la adhesión de Polonia a la Unión Europea (2004). Sin embargo, en las antiguas regiones mineras también viven muchos «anciens» de origen polaco. En el seno de la Asociación del Pasado Polaco de Genk, descendientes como Arlette Henek intentan mantener vivo el recuerdo de sus antepasados.
Esta historia ha sido creada por Geheugen Collectief para FAAM, el museo virtual.
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Dorien De Vrindt
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