En la Edad Media, un sector económico en particular fue el responsable de la creciente prosperidad de ciudades flamencas como Ypres, Brujas y Gante: la industria lanera. Para fabricar paños se necesitaba lana, que al principio procedía principalmente de las ovejas de la región costera.
A partir del siglo XII, la industria textil creció tanto que hubo que importar lana de Escocia, España y, sobre todo, de Inglaterra.
La transformación de la lana en tela dio lugar a toda una industria en la que trabajaban innumerables hombres y mujeres. En las ciudades se agrupaban en gremios artesanales, como los de hilanderos, tejedores, bataneros (que afieltraban la tela hasta convertirla en un tejido resistente e impermeable), tintoreros, etc. Los comerciantes de paños de las grandes ciudades portuarias hicieron fortuna exportando los productos acabados a toda Europa, e incluso más allá.
La industria lanera se concentraba inicialmente sobre todo en el condado de Flandes, pero pronto se extendió por el resto de los Países Bajos meridionales. Gracias a su contribución a la prosperidad de las ciudades, los gremios de artesanos pudieron influir en la normativa económica y exigir participación política. Esto ocurrió sobre todo tras la batalla de las Espuelas de Oro en 1302, en la que los artesanos urbanos se aliaron con el conde de Flandes en su lucha contra el rey de Francia.
Incluso después de la Edad Media, el sector textil siguió siendo importante en los Países Bajos meridionales. De hecho, fue uno de los sectores clave de la revolución industrial en la Bélgica del siglo XIX. Ya no solo se trabajaba la lana, sino también el lino y, más tarde, el algodón y los tejidos sintéticos. Hoy en día, varias ciudades y regiones son conocidas por su patrimonio textil. Los tapices de Oudenaarde (siglos XVI-XVIII) o la industria del lino y el lino en la región de Kortrijk en el siglo XIX son ejemplos de ello.
Esta historia ha sido creada por Geheugen Collectief para FAAM, el museo virtual.
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